Pocahontas foi uma mulher nativa americana nascida por volta de 1595. Ela era filha do poderoso Chefe Powhatan, o governante da nação tribal Powhatan, que no seu mais forte incluía cerca de 30 comunidades algonquinas localizadas na região de Tidewater, Virgínia. Tanto quanto os historiadores sabem, nada na infância de Pocahontas indicava que ela se tornaria conhecida como um ícone popular. Mas quando os primeiros colonos europeus chegaram à terra de Powhatan para começar a colónia de Jamestown, Pocahontas envolveu-se numa série de eventos com o Capitão John Smith e John Rolfe que a ligaram permanentemente à herança colonial americana. Pocahontas recebeu o nome de Amonute à nascença e atendeu pelo nome Matoaka. Ela supostamente ganhou o apelido de Pocahontas, que significa "brincalhona", por causa da sua natureza feliz e curiosa. Como filha do Chefe Powhatan, Pocahontas pode ter tido mais luxos do que muitos dos seus pares, mas ainda assim teve de aprender o chamado trabalho feminino, como agricultura, cozinhar, recolher ervas, construir uma casa, fazer roupas, matar carne e bronzear peles. Os primeiros colonos ingleses chegaram à colónia de Jamestown em maio de 1607. Naquele inverno, o irmão de Pocahontas sequestrou o colono Capitão John Smith e fez dele um espetáculo diante de várias tribos Powhatan antes de levá-lo para conhecer o Chefe Powhatan. Segundo Smith, a sua cabeça foi colocada sobre duas pedras e um guerreiro preparado para esmagar a sua cabeça e matá-lo. Mas antes que o guerreiro pudesse atacar, Pocahontas apressou-se para o lado de Smith e colocou a sua cabeça na dele, impedindo o ataque. O Chefe Powhatan então negociou com Smith, referiu-se a ele como seu filho e mandou-o embora. O relato de Smith sobre os esforços de salvação de vidas de Pocahontas é extremamente debatido, em parte porque ele escreveu diferentes versões desta reunião inicial com o Chefe Powhatan. Muitos historiadores acreditam que Smith nunca esteve em perigo e a colocação da sua cabeça nas pedras foi cerimonial. Mesmo assim, se a explicação de Smith sobre o incidente for verdadeira, ele não tinha forma de saber sobre os costumes cerimoniais de Powhatan e, do seu ponto de vista aterrorizado, Pocahontas foi sem dúvida a sua salvadora benevolente. Pocahontas ficou conhecida pelos colonos como um importante emissário Powhatan. Ela ocasionalmente trouxe comida para os colonos famintos e ajudou a negociar com sucesso a libertação dos prisioneiros Powhatan em 1608. Mas as relações entre os colonos e os índios permaneceram tensas. Em 1609, a seca, a fome e a doença tinham assolado os colonos e tornaram-se cada vez mais dependentes dos Powhatan para sobreviver. Desesperados e morrendo, eles ameaçaram queimar cidades de Powhatan por comida, então o Chefe Powhatan sugeriu uma troca com o Capitão Smith. Quando as negociações colapsaram, o chefe supostamente planeou uma emboscada e a execução de Smith. Mas Pocahontas avisou Smith sobre os planos do pai dela e salvou-lhe a vida novamente. Logo depois, Smith ficou ferido e voltou para a Inglaterra; no entanto, Pocahontas e seu pai foram informados de que ele morreu. Pensa-se que Pocahontas se casou com um índio chamado Kocoum em 1610. Depois, ela evitou os ingleses até 1613, quando foi atraída para o navio inglês do Capitão Samuel Argall e sequestrada durante a Primeira Guerra Anglo-Powhatan. Argall informou o Chefe Powhatan que não devolveria Pocahontas a menos que libertasse prisioneiros ingleses, devolvesse armas roubadas e enviasse comida aos colonos. Para consternação de Pocahontas, o pai dela enviou apenas metade do resgate e deixou-a presa. Enquanto estava em cativeiro, Pocahontas viveu no assentamento de Henricus sob os cuidados de um ministro chamado Alexander Whitaker onde aprendeu sobre o Cristianismo, a cultura inglesa e como falar inglês. Pocahontas converteu-se ao Cristianismo, foi batizada e deu o nome de "Rebeca. ” Durante a sua prisão, Pocahontas conheceu o viúvo e plantador de tabaco John Rolfe. O casal decidiu casar-se, provavelmente para fins amorosos e políticos - embora a decisão não tenha sido fácil para o firme Christian Rolfe até que Pocahontas se converteu. Eles enviaram uma mensagem ao Chefe Powhatan que eles queriam se casar; ele consentiu assim como o governador da Virgínia, Sir Thomas Dale. Não está claro o que aconteceu com o primeiro marido de Pocahontas, mas o divórcio foi permitido na cultura Powhatan. Pocahontas casou com Rolfe em abril de 1614. A partida foi considerada um passo importante para restabelecer relações positivas entre os colonos e os índios. De fato, o casamento trouxe uma época de paz para a região. Em 1616, Sir Thomas Dale navegou para a Inglaterra para reunir apoio financeiro para a Virginia Company, a empresa de propriedade de londrinos ricos que tinha financiado a colónia de Jamestown. A empresa também queria provar que tinha atingido o seu objetivo de converter nativos americanos ao cristianismo, então Rolfe, Pocahontas, o seu filho bebé Thomas (nascido em 1615) e uma dúzia de índios Powhatan acompanharam Dale na viagem. Em Londres, Pocahontas era reverenciada como uma princesa e referida como "Lady Rebecca Wolfe. ” Ela participou de peças e bailes e foi até apresentada à família real. Para sua surpresa, Pocahontas encontrou o Capitão Smith (que ela pensava estar morto) em Londres. Embora ela tenha ficado emocionada ao vê-lo vivo e o chamou de "pai", ela também supostamente o castigou pelo seu tratamento com o Chefe Powhatan e o seu povo. A Virginia Company encomendou um retrato de Pocahontas vestida com roupas caras com uma etiqueta gravada que dizia: "Matoaka, aliás Rebecca, filha do príncipe mais poderoso do Império Powhatan da Virgínia. ” É a única imagem desenhada dela em pessoa. Em março de 1617, Pocahontas, o seu marido e filho partiram para a Virgínia. Mas eles mal tinham feito progressos quando ela ficou gravemente doente e foi levada para terra em Gravesend, Inglaterra. É incerto qual a doença a derrubou. Alguns especulam que foi tuberculose, pneumonia, disenteria ou varíola; outros acreditam que ela foi envenenada. De acordo com Rolfe, Pocahontas disse em seu leito de morte: "Todos devem morrer. Mas é suficiente que o meu filho viva. ” Pocahontas foi enterrada na igreja de St. George em Gravesend a 21 de março de 1617. Rolfe regressou à Virgínia, mas o seu filho Thomas permaneceu com parentes na Inglaterra. Ele voltou quase duas décadas depois, aos 20 anos, para reivindicar heranças do seu pai e avô e tornou-se um cavalheiro bem-sucedido agricultor de tabaco. O Chefe Powhatan ficou devastado ao saber da morte da sua filha. Ele morreu cerca de um ano depois e as relações entre os colonos Powhatan e Virgínia diminuíram rapidamente. Grande parte da vida de Pocahontas foi romantizada e sensacionalizada em filmes e livros. Mas relatos escritos e história oral nativa americana mostram que ela viveu uma vida breve mas significativa. Ela foi fundamental para manter as relações entre o seu pai e os colonos de Jamestown e acredita-se que seja a primeira índia Powhatan a se converter ao Cristianismo. Ela é lembrada como uma mulher corajosa e forte que deixou uma impressão indelével na América colonial.